Процесс применяют главным образом при изготовлении мелких и средних отливок массой от нескольких килограммов до 1 т. Наиболее распространены трехфазные печи десяти разновидностей — от ДС-0,5, вмещающей 0,5 т расплава (производительность 0,25—0,33 т/ч), до ДСП-50 вместимостью до 100 т и производительностью 11,4 т/ч при кислом процессе плавки и 8,5 т/ч — при основном.

Источником теплоты при плавке служит электрическая дуга, возникающая между металлической шихтой (расплавом) и тремя графитовыми электродами, по которым подводится электрический ток. Загрузка шихты осуществляется специальной бадьей. Шихта содержит 55—65% стального лома, 37—40% возврата собственного производства и 2—3% передельного чугуна.

В дуговых электрических печах ведут основной и кислый процессы плавки стали. Основной процесс применяют при получении отливок из высоколегированных и специальных сталей, а кислый — отливок из среднеуглеродистых и низколегированных сталей стандартных марок. К преимуществам плавки в дуговых печах относят возможность достижения высоких температур (в зоне электрической дуги ≈3000°С) и обеспечения восстановительной атмосферы в плавильном пространстве, что обусловливает высокий перегрев расплава и низкий угар элементов; получение стали с низким содержанием вредных примесей; лучшие санитарно-гигиенические условия плавки; возможность механизации и автоматического регулирования процесса плавки.